Les adolescents occupent un espace étrange entre-deux dans les meilleurs des cas. Assez âgés pour comprendre le poids du diagnostic de cancer d'un parent — souvent plus que les enfants plus jeunes — mais pas encore équipés des outils émotionnels pour le traiter. Le résultat peut ressembler à du détachement, de la colère, de la rébellion ou un comportement d'aide excessif, et tous ces comportements sont des réponses à la même expérience sous-jacente : la peur, l'impuissance et le deuil.
L'adolescent qui devient soudainement l'« enfant parfait » qui aide constamment et ne se plaint jamais peut supprimer une anxiété énorme. Celui qui se retire dans sa chambre et semble ne pas se soucier peut se protéger de sentiments trop grands pour être affrontés. Celui qui s'emporte ou commence à avoir des difficultés à l'école peut extérioriser le chaos qu'il ressent à l'intérieur. Aucun d'entre eux n'est un mauvais enfant. Ce sont des enfants qui font face à quelque chose de véritablement terrifiant.
Dites-leur la vérité, de manière appropriée. Les adolescents ont généralement besoin de plus d'informations que les parents ne le réalisent. Ils combleront les lacunes avec leur propre imagination, qui est souvent pire que la réalité. L'honnêteté adaptée à l'âge — y compris l'incertitude honnête quand les choses sont incertaines — aide généralement plus que la protection par l'omission. « On ne sait pas encore » est une réponse plus difficile mais plus respectueuse qu'une fausse assurance.
Laissez-les être des adolescents aussi. Le risque quand un parent est malade est que le foyer s'organise entièrement autour de la maladie, et que les besoins ordinaires de l'adolescent — l'école, les amis, les activités, le chaos normal de l'adolescence — semblent illégitimes dans le contexte d'une crise familiale. Là où c'est possible, préservez une structure ordinaire. Leurs résultats scolaires comptent toujours. Leurs amitiés comptent toujours. Leur développement compte toujours.
Créez un espace pour qu'ils puissent parler — et acceptez quand ils choisissent de ne pas le faire. Certains adolescents voudront parler de ce qui se passe. D'autres ne le voudront pas, du moins pas directement. Un journal, une tante ou un oncle en qui ils ont confiance, un conseiller scolaire, un thérapeute — parfois la conversation se fait de biais, avec quelqu'un qui n'est pas au cœur de la tempête. C'est acceptable. Ce qui compte, c'est qu'ils aient un endroit où le déposer.
Ne faites pas d'eux votre soutien émotionnel. Un adolescent sur lequel s'appuie un parent effrayé pour obtenir un soutien émotionnel est dans une position impossible. Votre deuil est réel et il peut en être témoin. Mais il ne devrait pas être votre confident principal. Gardez les systèmes de soutien adulte pour les adultes.