Quand une famille perd quelqu'un d'un cancer, les adultes se concentrent souvent tellement sur leur propre deuil — et sur la protection des enfants contre la douleur — qu'ils peuvent involontairement laisser les membres les plus jeunes de la famille sans le soutien dont ils ont besoin. Les enfants ressentent la perte profondément, même quand ils n'ont pas les mots pour l'exprimer. Et la façon dont nous les aidons à naviguer cette expérience peut façonner leur relation avec le deuil, avec l'amour et avec leurs propres émotions pour le reste de leur vie.
La chose la plus importante que vous puissiez faire pour un enfant endeuillé est d'être honnête. Les enfants sont remarquablement perspicaces. Ils sentent quand quelque chose ne va pas, et quand les adultes cachent la vérité ou utilisent des euphémismes vagues — « Mamie est partie » ou « Nous avons perdu Oncle David » — cela peut créer de la confusion et encore plus d'anxiété. Utilisez un langage clair et adapté à l'âge. Pour les jeunes enfants, vous pourriez dire : « Le corps de Mamie a cessé de fonctionner à cause du cancer, et elle est morte. Cela veut dire que nous ne pourrons plus la voir ou lui parler, mais nous pouvons toujours nous souvenir d'elle et l'aimer. » Cette honnêteté, bien que douloureuse, donne aux enfants un terrain solide sur lequel se tenir.
Les enfants font souvent leur deuil par éclats. Un enfant peut pleurer intensément pendant dix minutes et ensuite demander à aller jouer. Cela ne signifie pas qu'il n'est pas affecté — cela signifie qu'il traite le deuil par petites doses parce que son esprit en développement ne peut pas soutenir le poids de façon continue. N'interprétez pas leur capacité à jouer ou à rire comme un signe qu'ils « vont bien ». Et ne les forcez pas dans de longues conversations sur leurs sentiments s'ils ne sont pas prêts. Laissez-les venir à vous, et assurez-vous qu'ils savent que la porte est toujours ouverte.
Observez les changements comportementaux plutôt que d'attendre des expressions verbales du deuil. Un enfant endeuillé peut devenir collant, anxieux, ou inhabituellement silencieux. Il peut régresser à des comportements antérieurs — énurésie nocturne, sucer son pouce, vouloir dormir dans votre lit. Il peut avoir des problèmes à l'école ou se retirer de ses amis. Ce sont toutes des expressions normales du deuil chez les enfants. Répondez avec patience et réconfort, pas avec discipline.
Incluez les enfants dans les rituels du deuil quand c'est approprié. Assister à des funérailles ou à un service commémoratif, aider à créer un album de souvenirs, dessiner des images pour la personne décédée, ou allumer une bougie ensemble — ces rituels donnent aux enfants un sentiment de participation et d'appartenance pendant une période qui peut sembler chaotique et effrayante. Donnez-leur toujours le choix de participer, et ne les forcez jamais dans un rituel qui les terrifie.
Enfin, laissez vos enfants vous voir faire votre deuil. Vous n'avez pas à être un pilier de stoïcisme pour être un bon parent en ce moment. Quand les enfants voient un adulte en qui ils ont confiance pleurer, parler de tristesse, et puis éventuellement trouver des moments de réconfort et même de rire, ils apprennent que le deuil est survivable. Ils apprennent qu'il est sécuritaire de ressentir leurs sentiments.